形容一个人武艺高强，通常会说他十八般武艺样样精通。实际上，一个人十八般武艺并不是说十八种武学，而是十八般兵器，或者也可以理解为多种武器。作为军事术语出现在兵书上，十八般武艺始见于南宋华岳撰《翠微北征录》。该书卷七记武艺一十有八，而弓为第一，但没有给出十八般武艺的具体内容。

自清代以来，十八般武艺主要有四种说法：

1、指刀、枪、剑、戟、鎲、棍、叉、耙、鞭、锏、锤、斧、钩、镰、扒、拐、弓箭、藤牌。

2、与排列相同，唯后三件变为：代、抉、弓矢。

3、指九长九短。九长为枪、戟、棍、钺、叉、鎲、钩、槊、环;九短为刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵。这种列法，远射兵器的弓矢和防御武器的牌或藤牌消失，也是近代练武者不善习弓矢，只教套路的反映。

4、指近代戏曲界有人称之为刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、镗、棍、槊、棒、拐、流星锤等18种兵器。这也是为今天大多数人所接受的一种排列方法。